INTRODUCTION

      Tout a commencé par un article de journal à propos d'une femme étrange nommée Paula Patech et de son petit groupe de disciples. Paula Patech était une femme d'âge moyen, très charismatique, qui, dans les années 50 avait prétendu recevoir des messages venant de l'espace. Un soir de septembre, elle avait soi-disant reçu un message provenant de la planète Plurion, qui l'informait que le 21 décembre, le monde serait détruit par un énorme déluge. Ce prétendu message indiquait également qu'une flotte de soucoupes volantes viendrait de Plurion pour la sauver, elle et ses proches.
      Patech avait ainsi attiré un petit groupe de loyaux disciples qui étaient convaincus que la prophétie allait se réaliser et, qui avaient, par conséquent, fait de grands sacrifices en accord avec cette croyance : ils avaient quitté leur emploi, donné leur argent, leur maison, et tout ce qu'ils possédaient (ces biens matériels n'ayant vraisemblablement aucune valeur sur la planète Plurion !) et ils s'étaient coupés de leurs amis. Quelques uns avaient même été jusqu'à quitter leur conjoint.

L'ETUDE DE FESTINGER & Al. :

      Cet article de journal a éveillé l'intérêt d'un petit groupe de psychologues sociaux, FESTINGER, RIECKEN, STANLEY et SHACHTER, qui ont alors décidé d'infiltrer le mouvement en prétendant croire en la prophétie. Leur but était d'obtenir une vue précise de ce que ces gens feraient après le 21 décembre lorsqu'ils découvriraient que la prophétie ne s'était pas réalisée. Ils ont d'abord constaté que Patech et ses disciples constituaient un groupe de reclus, pacifiques et inoffensifs. Une de leurs caractéristiques les plus frappantes était qu'ils évitaient la publicité et n'encourageaient pas les autres à se convertir, ils se contentaient de rester fidèles à eux-mêmes. Ils traitaient les nouveaux venus poliment, mais il était clair qu'ils étaient totalement indifférents au fait que les nouveaux venus choisissent ou non de rester. Bien que les journaux aient diffusés l'histoire, Patech et ses disciples refusaient les interviews aux journalistes et déclinaient la possibilité de diffuser leur croyance de quelque façon que ce soit.

      Le matin du 20 décembre, Paula Patech annonça qu'elle avait reçu un message de la part de la planète Plurion, demandant au groupe de se préparer à partir à minuit précise. On leur demandait également d'enlever tout ce qui était métallique dans leurs vêtements. Les membres du groupe respectèrent cette consigne scrupuleusement en enlevant les fermetures éclairs et les boutons de leurs vêtements.
      A minuit passé, les membres du groupe commencèrent par vérifier que leur pendule était bien à l'heure. Puis, comme les minutes et les heures passaient sans que rien ne se produise, les membres du groupe furent submergés par des sentiments d'anxiété et de désespoir. Vers quatre heures du matin, les membres du groupe étaient assis en silence, complètement abasourdis, et Patech s'était mise à pleurer.

      Mais, à 4h45, son visage reprit soudain un air radieux : elle avait reçu un autre message de Plurion lui indiquant qu'il n'était plus nécessaire que les soucoupes volantes viennent les chercher, car le monde avait été épargné du cataclysme grâce à la foi inconditionnelle de ce petit groupe.
      Comme vous pouvez l'imaginer, le groupe était soulagé et heureux d'entendre cette nouvelle. Cette nouvelle information consistante avec ce que pensait le groupe a donc diminué leur état d'anxiété. "Techniquement parlant" : le message de Patech avait ajouté une cognition consonante avec les croyances des membres du groupe, ce qui leur a permis de réduite la dissonance cognitive qu'ils étaient en train d'éprouver.

      Cependant, cette rationalisation n'était pas suffisante pour réduire totalement l'état de mal-être de ces personnes. Dans les 24h qui ont suivi, les groupe a commencé à mettre en œuvre une nouvelle stratégie. Alors qu'initialement, les membres du groupe étaient calmes et reclus, ils commencèrent à contacter les médias pour parler de la prophétie. Ils faisaient des discours au pied levé, distribuaient des prospectus dans la rue… Bref, ils faisaient tout pour attirer de nouveaux adeptes.

POURQUOI ?

      Selon Festinger & Al. le groupe après son état initial d'exaltation était en train d'éprouver quelques doutes. Rappelons que les membres du groupe avaient fait beaucoup de sacrifices car ils pensaient que la fin du monde était proche. Or, la fin du monde n'avait pas eu lieu, et ils n'avaient plus rien (plus de conjoint, plus d'argent, plus de maison, plus d'emploi…) Comment pouvaient-ils être certain d'avoir fait le bon choix ?
      En réussissant à convaincre les autres évidemment ! Car en parvenant à convaincre d'autres personnes que leur démarche avait sauvé le monde, ils pouvaient aboutir à la conclusion que leurs sacrifices n'avaient pas été vains. Bref, une telle stratégie devait leur permettre de conclure qu'ils ne s'étaient pas comportés de façon stupide.

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