Nous connaissons tous le traditionnel amnésique au cinéma qui ne se rappelle plus de rien. Mais la plupart de ces films ne traite en réalité que d’un type particulier d’amnésie : l’amnésie rétrograde, appelée aussi "amnésie d'évocation", c'est-à-dire la perte du souvenir des évènements précédents le traumatisme.
      Mais il existe un autre type bien moins connu d’amnésie, l’amnésie antérograde, ou "amnésie de fixation, qui elle, consiste en une incapacité à former de nouveaux souvenirs.

EN THEORIE :

Différents types d'amnésie, différentes mémoires

      Il n'existe pas UNE mémoire mais PLUSIEURS mémoires. Chacune d'elle traite et stocke différents types d’informations et a des capacités de stockage et des temps de stockage différents. Toutes forment une longue chaîne de traitement mais restent indépendantes dans leur fonctionnement et peuvent donc être atteintes individuellement.

      Nous avons une mémoire sensorielle (qui traite comme son nom l’indique, les informations sensorielles ) puis une mémoire à court terme qui garde quelques informations pendant un temps très court. Le passage par cette mémoire est indispensable pour accéder à la mémoire à long terme (dont la durée et la capacité de stockage paraissent illimitées).

      La mémoire à long terme est elle-même divisée en mémoire explicite, qui stocke des informations exprimables verbalement et accessibles de manière consciente, comme nos souvenirs personnelles, nos connaissances etc., et en mémoire implicite, qui gère des informations non exprimables verbalement, inconscientes, comme les apprentissages moteurs (par exemple le simple fait de marcher, de se servir d’un couteau et d’une fourchette, la conduite automobile).

      Bien sûr, nous ne traitons pas toutes les informations présentes dans notre environnement. Il existe des filtres entre chaque type de mémoire qui permettent de sélectionner uniquement les informations pertinentes. L’un de ces filtres est l’attention.

LE FILM "Memento" :

un film de Christopher Nolan avec Guy Pearce, Carrie-Anne Moss, Joe Pantoliano.

      Une nuit, deux hommes pénètrent chez Léonard alors qu'il dort en compagnie de sa femme. Léonard les retrouve dans la salle de bain, en train de violer sa femme, et alors qu'il tente de les neutraliser il fait une chute brutale sur le carrelage. Sa femme meurt étranglée dans le rideau de douche. La chute de Léonard et le traumatisme crânien qui en résulte provoque chez lui une amnésie antérograde. La vie ne devient alors pour lui qu’une succession de découvertes. Ne pouvant plus former de nouveaux souvenirs, comment peut-il enquêter sur le meurtre de sa femme ?

Léonard et l'amnésie antérograde

      Ce qui défaut chez notre héros est donc sa mémoire à court terme. Cette mémoire (assimilée à la mémoire de travail par certains), nous permet de manipuler des informations pendant un temps bref, certes, mais assez long pour nous permettre de suivre un raisonnement, de planifier nos actions, de lire un livre sans oublier au fur et à mesure ce que l'on a lu avant.
      Cette mémoire, nous l’avons vu, est aussi un passage obligé pour que l’information accède à la mémoire à long terme. Comme dans un circuit électrique montée en série, si l’un des composants est grillé, le courant ne peut aller au-delà du court-circuit. Ici, l’information ne peut aller au-delà de la mémoire à court terme, c’est pourquoi il ne peut plus former de nouveau souvenirs.

      En revanche, sa mémoire à long terme en elle-même est intacte : le souvenir de sa femme le hante, pire, ne se souvenant pas qu’elle est morte, c’est pour lui une torture quotidienne de découvrir tatoué sur sa poitrine "John G. raped and murdered my wife" autrement dit, John G. a tué et violé ma femme.

Si sa mémoire de travail fait défaut, comment fait-il pour suivre une conversation, pour se rappeler où il veut aller quand il conduit ?

      Comme vous et moi, en répétant mentalement ou à haute voix les informations, ce qui nous demande de l’attention. Seulement, si Leonard est distrait ne serait-ce qu'une seconde ou si son attention est attirée vers autre chose, il oublie totalement ce qu’il était en train de faire (ce qui fait plus précisément défaut c'est le lien entre le mémoire de travail et la mémoire à long terme). Prenons une scène précise comme exemple. Au moment où Léonard se dispute avec Nathalie (Carrie-Anne Moss) et qu’il se rend compte qu’il s’est trompé sur son compte, il cherche désespérément à le noter noir sur blanc. Tout en cherchant un stylo (qu’elle a pris soin de cacher avant de quitter la pièce) il ne cesse de répéter "reste concentré, reste concentré…" mais au moment où elle réapparaît, elle claque la porte, ce qui le distrait et il perd le fil de sa pensée.
      Une autre méthode pour ne pas oublier consiste à noter toutes les choses importantes. Lui va même plus loin puisqu’il se tatoue sur le corps les indices les plus importants (une manière de s'assurer de ne pas oublier où il les a noté…).

Ces amnésiques ne peuvent-ils plus rien apprendre ?

      Et bien, des chercheurs on découvert que ces personnes pouvaient tout de même faire des apprentissages implicites, c'est-à-dire sans que la personne en soit consciente (ceci est d’ailleurs évoqué dans le film).
      Un médecin fit un jour une expérience avec l’une de ses patientes. Quand elle vint le voir pour l’une de ses consultations, il cacha une aiguille dans sa main. Quand la patiente la lui serra pour lui dire bonjour, elle se piqua, ce qui valut au médecin de se faire traiter de malade. Quand le jour suivant, elle retourna le voir (sans le reconnaître bien sur puisqu’elle ne pouvait conserver en mémoire à long terme que c’était son médecin) elle ne voulut pas lui serrer la main. Quand le médecin lui demanda pourquoi, elle lui répondit qu’elle avait peur qu’il lui fasse mal mais ne savait pas pourquoi, c’était comme une intuition.
      D’autres expériences ont montré que des apprentissages moteurs ou plus précisément des routines motrices (moins douloureuses !) étaient encore possible avec de l’entraînement (apprendre à sortir d’un labyrinthe par exemple). Certes, les patients ne s’en souviennent pas, mais, à long terme, ils arrivent à faire les tâches auxquelles ils se sont entraînés de plus en plus vite.

CONCLUSION

      L’amnésie antérograde est peu connue du grand public et Memento l’illustre à merveille en nous montrant les difficultés qu’elle entraîne dans la vie de tous les jours. Le film nous montre la vie d’un homme sans futur, prisonnier de son passé et qui doit affronter tous les jours avec autant de douleur la nouvelle de la mort de sa femme.
      C’est aussi une très belle réflexion sur le travail du deuil (qui s’avère plutôt difficile ici) et la répétition comme pulsion de mort…mais je n’en dirais pas plus, la fin du film parle d’elle-même.

Une autre illustration :

Le monde de Nemo ! (Walt Disney - Pixar)

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